本书作者别辟蹊径，利用1828至1938年出生的多达150余位名人的自传，专门研究他们的童年。从中捕捉他们童年的一言一行、一事一物之微，条分缕析串连组合，如实活现了中国传统社会流传有绪、行之久远的童年生活形态，及其经西风美雨的洗礼而一去不可复返的历程。从这部材料丰富、妙趣横生的著作中，我们既可看到那些影响了近代中国的大人物既单纯又不平凡的童年情景，又可看到数不胜数的小人物的人生如何构成传统中国的“乡土”特色，更可看到在十九世纪末二十世纪初，中国被日益卷进全球历史进程中所产生的巨大变化，以及这种变化瓦解和重构中国人生活形态的过程。这虽是一部舀取中国历史长河一个片段的“小”历史，却把握住了滚滚水流之下的脉动。折射出中国千年未有的大格局的变动，引人深思。