秦始皇骤然客死沙丘拉开序幕，赵高、胡亥密谋政变，总领国政的功勋丞相李斯被利诱挟持加入密谋，终使人才济济久经锤炼的秦帝国最高层权力发生巨大分裂。其后扶苏被逼自杀，掌握军权的蒙氏兄弟被害，胡亥称帝，赵高领政，秦帝国权力倏忽发生质变。二世集团残杀帝国功臣元勋，铲除皇室异己势力，推行一系列暴虐昏政，大大激化了秦始皇时期潜藏的各种社会矛盾。其后陈胜与吴广大起义爆发，六国旧贵族趁势而起，形成天下反秦的燎原之势。帝国对农民军作战胜利，但对以六国旧贵族为根基的反秦势力却反攻失败。随后刘邦与项羽皆进入咸阳，风雨飘摇的帝国宫廷再次政变，胡亥赵高集团一朝覆灭；恢复秦王称号的子婴投降，秦帝国政权终结。项羽大军将帝国财货掳掠净尽，而后大火焚烧咸阳宫三月不灭，整个关中成为八百里废墟，大秦帝国骤然灰飞烟灭。